Sobre un campo de alfalfa en el Valle de San Joaquรญn, en California, una avioneta fumigadora vuela peligrosamente cerca del suelo. Lo curioso es que no hay ningรบn riesgo para nadie, porque el aviรณn no lleva piloto a bordo. Segรบn Russ Marotzke, ingeniero de pruebas de vuelo de la empresa Pyka, estas aeronaves pueden volar incluso mรกs bajo que un piloto humano, lo que reduce la dispersiรณn de quรญmicos y permite usar menos pesticida que en la fumigaciรณn tradicional.
Pyka es una startup instalada en un hangar de la Segunda Guerra Mundial con vista a la Bahรญa de San Francisco. Ahรญ fabrican aviones de ala fija sin cabina, pensados para fumigar cultivos o transportar carga, y forman parte de un grupo reducido de compaรฑรญas que compiten por meter este tipo de aeronaves autรณnomas al mercado comercial, mientras la atenciรณn mediรกtica se la llevan los famosos taxis aรฉreos elรฉctricos (eVTOL).
Sus aviones, con 11.5 metros de envergadura, funcionan con baterรญa, vuelan unos 35 minutos y cargan hasta 300 litros de lรญquido fumigante. Ya operan una docena de estas mรกquinas en Brasil, rociando algodรณn y soya en trabajos que antes hacรญan pilotos de carne y hueso. Durante una demostraciรณn a 80 kilรณmetros (50 millas) al este de su fรกbrica, un aviรณn despegรณ, rociรณ agua como simulaciรณn, aterrizรณ solo para recargar baterรญa y volviรณ a volar exactamente donde se habรญa quedado.
El CEO de Pyka, Michael Norcia, sueรฑa con flotillas de aviones autรณnomos tipo minibรบs transportando pasajeros por las costas de Estados Unidos. Expertos seรฑalan que la aviaciรณn autรณnoma ha avanzado mรกs lento que los carros autรณnomos por los estรกndares de seguridad, aunque el interรฉs militar estรก acelerando la tecnologรญa.
Si quieres conocer mรกs detalles de esta carrera silenciosa por dominar los cielos sin pilotos, te recomendamos leer la nota original de la BBC.
Imagen: U.S. Navy.