Realidad virtual para ayudar a los amputados en Dallas

Todas las mañanas y noches durante un mes, Dean Peterson se puso gafas de realidad virtual para ayudarlo a conciliar el sueño. Una vez que tuvo el sueño pesado, no había dormido bien desde que le amputaron la parte inferior de la pierna izquierda en 2005.

El carpintero y exmédico de combate de la Marina daba vueltas y vueltas en la cama, mantenido despierto por el dolor donde se suponía que tenía la parte inferior de la pierna. La sensación, conocida como dolor de miembro fantasma, era manejable con las distracciones del día, pero la quietud de la noche hacía difícil ignorarla.

A veces, el cerebro envía señales a una extremidad faltante. Causando sensaciones como picazón o calambres, pero no hay forma de que la persona amputada alivie esa sensación.

Los investigadores de la Universidad de Texas en Dallas diseñaron el software para ayudar a las personas con pérdida de una extremidad a engañar a sus cerebros. Para que piensen que la extremidad faltante todavía está allí y se puede mover sin molestias.

Cuando miró la pantalla de realidad virtual, Peterson se vio a sí mismo con ambas piernas que usaba para jugar, como hacer estallar burbujas virtuales con los pies o tocar círculos coloridos y en movimiento.

Después de algunas semanas de usar la tecnología, llamada Sistema de Realidad Mixta para el Manejo del Dolor Fantasma, o Mr. MAPP, Peterson notó que se dormía más rápido. Funcionó tan bien que no quiso devolver la tecnología al final del estudio.

“Me duermo más fácilmente ahora que antes”, dijo Peterson. “Ya les hice saber que, cuando estén listos para la siguiente fase de prueba, que me registren”.

Mr. MAPP es una versión moderna de la terapia del espejo. Una herramienta que se ha utilizado durante décadas para ayudar a los amputados a visualizar la extremidad que les falta. Y minimizar el dolor que se produce cuando el cerebro intenta enviar señales nerviosas a una parte del cuerpo que ya no está allí. Se estima que el 80% de los cuales experimentan algún tipo de dolor de miembro fantasma, según la Clínica Cleveland.

 

Balakrishnan Prabhakaran y su equipo en UT Dallas todavía están probando el dispositivo. Pero el profesor de informática dijo que el Sr. MAPP tiene el potencial de brindarles a los amputados una opción de terapia aún más realista que podría disminuir la necesidad de analgésicos médicos.

Prabhakaran se asoció con Veterans Affairs North Texas Health Care System para producir la terapia y realizar una prueba piloto con 12 pacientes del Dallas VA Medical Center. Durante cuatro semanas, los pacientes usaron una computadora portátil, una cámara y un auricular VR para generar un modelo 3D de su extremidad faltante.

El software incluye tres ejercicios que requieren que la pierna realice diferentes movimientos. Esos ejercicios vienen en forma de juegos, y el software realiza un seguimiento de la cantidad de tareas completadas con éxito, como hacer estallar burbujas o presionar los pedales.

Uno de los juegos reproduce un sonido cada vez que el paciente golpea un círculo de color virtual en el suelo.

“Esa es parte de la motivación. Estás presionando un botón en el suelo y hace un pequeño tono, y eso realmente lo hace un poco divertido”, dijo Peterson.

Peterson y los otros participantes del estudio dieron una amplia retroalimentación al equipo de UT Dallas sobre lo que funcionó y lo que no. Descubrió que jugar con pantalones cortos y sin zapatos era más efectivo. Porque veía «carne y sangre», lo que hacía que los juegos se sintieran más reales.

Mr. MAPP es fácil de usar, dijo Peterson, aunque nunca antes había probado un sistema de realidad virtual. El mayor desafío fue mantener a su cachorro alejado del dispositivo cuando hacía sus ejercicios.

Los investigadores todavía están trabajando en algunos errores en el software y tratando de hacerlo lo más atractivo posible. Yu Yen Chung, un Ph.D. en ciencias de la computación. Es quien trabaja en el proyecto rediseñó la configuración de la cámara para que los pacientes puedan verse a sí mismos en primera persona, en lugar de tener que mirarse a sí mismos como lo harían en un espejo.

Ser capaz de mirar hacia abajo y ver ambas piernas puede ayudar al cuerpo a comunicarse mejor con el cerebro, dijo Chung. La perspectiva en primera persona aún no se ha implementado para los pacientes, aunque el equipo tiene como objetivo comenzar a probarla pronto.

 

Si bien existen otros tratamientos para el dolor del miembro fantasma, que van desde la terapia del espejo hasta los analgésicos recetados y la cirugía de columna, los resultados son mixtos e incluso pueden ser peligrosos. Peterson probó previamente la terapia de caja de espejos pero no encontró alivio.

 

UT Dallas y Asuntos de Veteranos obtuvieron una patente provisional para el Sr. MAPP. Con la esperanza de finalizar la prueba de patente completa a fines del invierno o principios de la primavera de 2023. El equipo ya está trabajando para encontrar un socio para obtener la licencia de la tecnología. Y ponerla en el mercado tan pronto como sea posible.

 

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