El mundo de la ciencia está de luto: murió Hideki Shirakawa, el químico japonés que ayudó a convertir un simple error de laboratorio en uno de los descubrimientos más importantes de la química moderna. Tenía 90 años.
Shirakawa se hizo famoso por su papel clave en el hallazgo de los plásticos que conducen electricidad, algo que hasta antes de su investigación se consideraba prácticamente imposible, ya que los plásticos siempre se habían usado precisamente como aislantes. La historia detrás de este avance tiene un ingrediente curioso: todo comenzó cuando un estudiante de su laboratorio, por error, usó una cantidad de catalizador mil veces mayor a la indicada en un experimento. En lugar de obtener el resultado esperado, el equipo se topó con una película brillante y metálica de un material llamado poliacetileno.
Lejos de descartar el accidente, Shirakawa y sus colegas decidieron investigar qué había pasado. Descubrieron que, al tratar ese material con ciertas sustancias, este adquiría la capacidad de conducir electricidad casi como un metal. Este hallazgo, que parecía sacado de la ciencia ficción, le valió a Shirakawa el Premio Nobel de Química en el año 2000, que compartió con los científicos Alan MacDiarmid y Alan Heeger.
Su trabajo sentó las bases para el desarrollo de tecnologías que hoy usamos todos los días, como pantallas más delgadas y eficientes, además de abrir todo un campo de estudio dentro de la electrónica orgánica.
Si quieres conocer más detalles sobre la vida y el legado de este científico, te invitamos a leer la nota original en The New York Times.
Fuente: Hideki Shirakawa, Who Helped Turn a Lab Error Into a Nobel, Dies at 90 (rss.nytimes.com). Versión en español elaborada con asistencia de IA.
Imagen: Argonne National Laboratory, BY-NC-SA 2.0 (vía Openverse).